Informations générales

Date 16 avril – octobre 1917

Lieu Entre Soissons et Reims

Issue Échec français, victoire tactique allemande

Belligérants

France Empire allemand

Commandants

Robert Nivelle Erich Ludendorff

Forces en présence

61 divisions d'infanterie
7 divisions de cavalerie
850 000 hommes 41 divisions


Pertes

187 000 victimes (morts ou blessés) 163 000 victimes (morts ou blessés)



La bataille du Chemin des Dames ou seconde bataille de l'Aisne ou offensive Nivelle commence le 16 avril 1917 à 6 heures du matin pendant la Première Guerre mondiale par la tentative française de rupture du front allemand entre Soissons et Reims vers Laon, sous les ordres du général Nivelle : « l'heure est venue, confiance, courage et Vive la France ! ».


La situation militaire en avril 1917

La décision d'une offensive de grande ampleur est prise par le général Joffre quand il est encore à la tête de l'armée française. Les grandes lignes de l'offensive sont alors décidées : ce sera une attaque conjointe avec les troupes anglaises sur le front entre Vimy et Reims. Le front a la forme d'un angle droit : entre Vimy et Soissons, le front est d'orientation nord-sud et ouest-est entre Soissons et Reims. Tandis que les Anglais attaqueront sur la ligne entre Vimy et Soissons, les Français le feront entre Soissons et Reims afin d'affronter les Allemands selon deux directions différentes.
En décembre 1916, Nivelle remplace Joffre à la tête des armées. Il reprend le projet de Joffre : son idée est de concentrer un maximum de forces sur cette partie du front afin de l'enfoncer.

Sûrement pour prévenir une telle offensive, les Allemands se replient du 15 au 19 mars 1917 sur la Ligne Hindenburg. Le front est réduit de 70 kilomètres. L'angle droit de la ligne de front est gommé : la ligne de défense s'étend désormais dans une direction nord-ouest/sud-est de Vimy à Reims en passant par le Chemin des Dames. Les Alliés mettent 3 semaines à se rendre compte de la réalité de ce retrait. Le plan initial de l'offensive est désormais caduc. Cependant, Nivelle persiste dans ce premier projet et se contente de dissocier l'attaque anglaise sur Vimy de l'attaque française qui se fera sur le Chemin des Dames.



Le terrain

Le Chemin des Dames est un plateau calcaire, orienté Est-Ouest, situé entre la vallée de l'Aisne, au sud, et la vallée de l'Ailette, au nord. Ce plateau est un bel observatoire, tant vers le nord et la plaine située à l'est entre Reims et Laon, que celle située au sud depuis Soissons.
Les Allemands sont présents sur le plateau depuis septembre 1914. Ils ont eu le temps de transformer cet observatoire en forteresse en aménageant les carrières souterraines (Caverne du dragon), en creusant des souterrains permettant de relier l'arrière aux premières lignes, en édifiant et camouflant de nombreux nids de mitrailleuses.

Ce site a déjà été un lieu de combats qui vit une victoire de Napoléon Ier contre les armées russes et prussiennes du général Blücher, lors de la bataille de Craonne du 7 mars 1814. Depuis cette date, c'est un secteur relativement tranquille qui n'a pas fait l'objet, depuis la fin 1914, de grosses offensives. Les Allemands tiennent la ligne de crête et les Français sont établis sur les pentes.



Les forces en présence

Du côté français

Groupe d'Armées de Réserve [modifier]
Général commandant le G.A.R : Joseph Alfred Micheler
Chef d'Etat-major du G.A.R : Colonel Maurice Gamelin

6e Armée
Général commandant la 6e Armée : Charles Mangin

6e Corps d'Armée : Général Antoine de Mitry
12e Division d'Infanterie : Général Georges Brissaud-Desmaillets
54e Régiment d’Infanterie
67e Régiment d’Infanterie
350e Régiment d’Infanterie
56e Division d'Infanterie : Général Hellot
106e Régiment d’Infanterie
132e Régiment d’Infanterie
49e bataillon de chasseurs à pied
65e bataillon de chasseurs à pied
69e bataillon de chasseurs à pied
127e Division d'Infanterie : Général d'Anselme
25e Bataillon de Chasseurs à Pied
29e bataillon de chasseurs à pied
172e régiment d'infanterie
355e Régiment d’Infanterie



11e Corps d'Armée : Général Louis Ernest de Maud'huy
21e Division d'Infanterie : Général Dauvin
93e Régiment d’Infanterie
113e Régiment d’Infanterie : Général Passaga
168e Régiment d’Infanterie
22e Division d'Infanterie : Général Bouyssou
54e Régiment d’Infanterie
171e Régiment d’Infanterie
151e Division d'Infanterie : (détachée au 38e CA) Général Lanquetot
403e Régiment d’Infanterie
410e Régiment d’Infanterie
20e Corps d'Armée : Général Mazillier
11e Division d'Infanterie : Général Vuillemot
39e Division d'Infanterie : Général Massenet
153e Division d'Infanterie : Général Pellé
418e Régiment d’Infanterie
168e Division d'Infanterie : Général Magnan
37e Corps d'Armée : Général Émile Taufflieb
10e Division d'Infanterie : (détachée au 5e CA) Général Valdant
158e Division d'Infanterie : Général Priou
1er Corps d'Armée Colonial : Général Berdoulat
2e Division d'Infanterie Coloniale : Général Sadorge
3e Division d'Infanterie Coloniale : Général Puypéroux
23e Régiment d’Infanterie Colonial
57e Régiment d’Infanterie Colonial



2e Corps d'Armée Colonial : Général Blondlat
10e Division d'Infanterie Coloniale : Général Marchand
7e Régiment d’Infanterie Colonial
15e Division d'Infanterie Coloniale : Général Guérin
Divisions indépendantes :
166e Division d'Infanterie : Général Cabaud
97e Division d'Infanterie Territoriale : Général Lejaille
5e Division de Cavalerie : Général Charles Brécard
10e Armée
Général commandant la 10e Armée : Denis Auguste Duchêne

2e Corps d'Armée : Général de Cadoudal
3e Division d'Infanterie : Général Nayral Martin de Bourgon
4e Division d'Infanterie : Général Pentel
3e Corps d'Armée : Général Lebrun
5e Division d'Infanterie : Général Roig-Bourdeville
6e Division d'Infanterie : Général de Barescut
130e Division d'Infanterie : Général Toulorge
9e Corps d'Armée : Général Niessel
17e Division d'Infanterie : Général Lancrenon
18e Division d'Infanterie : Général Dillemann
152e Division d'Infanterie : Général Andrieu
18e Corps d'Armée : Général Hirschauer
35e Division d'Infanterie : Général Bonet
18e Régiment d’Infanterie
34e Régiment d’Infanterie
136e Division d'Infanterie : Général Paquette
57e Régiment d’Infanterie
1er Corps de Cavalerie : Général Féraud
1ère division de cavalerie : Général Robillot
3e division de cavalerie : Général de Boissieu
2e Corps de Cavalerie : Général de Buyer
2e division de cavalerie : Général Varin
4e division de cavalerie : Général de Cornulier-Lucinière
7e division de cavalerie : Général Prax
Division indépendante :
66e Division d'Infanterie : Général Lacapelle
Ve Armée
Général commandant la Ve Armée : Olivier Mazel

1er Corps d'Armée : Général Muteau
1ére Division d'Infanterie : Général Grégoire
2e Division d'Infanterie : Général Guignabaudet
51e Division d'Infanterie : Général Boulangé
162e Division d'Infanterie : Général Rauscher
5e Corps d'Armée : Général Baucheron de Boissoudy
9e Division d'Infanterie : Général Gadel
10e Division d'Infanterie : Général Valdant
125e Division d'Infanterie : Général Diébold
7e Corps d'Armée : Général de Bazelaire
14e Division d'Infanterie : Général Philipot
41e Division d'Infanterie : Général Mignot
48e Division d'Infanterie : Général Joba
32e Corps d'Armée : Général Passaga
40e Division d'Infanterie : Général Bernard
42e Division d'Infanterie : Général Deville
165e Division d'Infanterie : Général Caron
38e Corps d'Armée : Général Piarron de Mondésir
27e Division d'Infanterie : Général Barthélémy
151e Division d'Infanterie : Général Lanquetot
403e Régiment d’Infanterie
410e Régiment d’Infanterie



Divisions indépendantes :
131e Division d'Infanterie : Général Guillemin
6e division de cavalerie : Général Réquichot



Le commandement

Nivelle est à la tête des opérations. Sur le terrain, le Groupe d'Armée de Réserve, sous le commandement du général Micheler, se compose de la Ve Armée sous les ordres du général Mazel, de la VIe Armée sous les ordres du général Mangin et de la Xe Armée sous les ordres du général Duchêne.


Les troupes

La Ve Armée du général Mazel compte 16 divisions d'infanterie réparties en 5 corps, une division de cavalerie, deux brigades russes et un peu moins de 200 chars d'assaut répartis en 5 groupes.
La VIe Armée du général Mangin compte 17 divisions d'infanterie réparties également en 5 corps, une division de cavalerie et une division territoriale. De nombreux régiments de troupes coloniales, tirailleurs sénégalais et zouaves, constituent des troupes de choc.
Les troupes africaines doivent attaquer sur le secteur le plus stratégique du plateau, au niveau de l'isthme d'Hurtebise, face à la Caverne du dragon. Sur les 15 000 Africains présents face aux lignes allemandes, 6 000 mourront le 16 avril.
La Xe Armée du général Duchêne comptant 9 divisions d'infanterie est en réserve.
La IVe Armée du général François Anthoine, également en réserve, avec 5 divisions d'infanterie et le 2e Corps d'Armée colonial sous les ordres du général Blondlat.
Cette force d'environ 850 000 hommes dispose de 2 700 pièces d’artillerie de 75 et 2 300 mortiers lourds, dont 790 canons modernes.

Du côté allemand

Le commandement

Le Haut-Commandement de l'armée allemande est assuré par Hindenburg et en France par Erich Ludendorff. Ce sera sous les ordres du Kronprinz, fils de Guillaume II que seront placées les deux armées les plus importantes : la Ie et la VIIe. Fritz von Below est à la tête de la Ière Armée. La VIIe Armée quant à elle est commandée par Edouard Freiherr von Böhm-Ermolli. Il y a également une troisième armée qui s'étend du nord de Reims jusqu'au nord de Verdun, c'est la IIIe Armée de Karl von Einem (connu également sous le nom de von Rothmaler) qui la commande depuis le 15 septembre 1914.


Les troupes

Armée que commande von Böhm depuis le 11 mars compte alors 14 divisions, elle est déployée de Vauxaillon à Berry-au-Bac. Du nord de Berry-au-Bac au nord de Reims, c'est le général von Below qui prend le relais avec la Ière Armée. Les Allemands occupaient une zone puissamment fortifiée, avec des mitrailleuses sous abri et un excellent réseau souterrain communiquant avec la ligne de crête. De plus, les Allemands avaient l'avantage aérien, et disposaient de 530 avions de chasse.





Le plan français

Le plan prévoit une concentration maximale de forces sur 30 km de front. Le terrain doit être préparé par un bombardement d'artillerie massif chargé de détruire les premières lignes allemandes. Ensuite, les troupes d'infanterie doivent s'élancer protégées par un feu roulant d'artillerie.
Ce plan ne tient nullement compte du terrain qui est très défavorable : les troupes françaises se situant en contrebas et devant se lancer à l'assaut de pentes fortifiées. D'autre part, le bombardement sur 30 kilomètres de front ne peut être aussi dense que lorsqu'il s'agit de prendre un fort.


Les objectifs

L'idée de base du plan proposé par Nivelle est de percer sur la ligne du Chemin des Dames, en utilisant la méthode qui lui a réussi à l'automne 1916 quand il a regagné le terrain perdu à Verdun.

Une fois le front des premières et deuxièmes lignes allemandes enfoncé, une armée de réserve sera lancée pour exploiter la trouée et obtenir l'effondrement des armées allemandes. À cet effet, on rattachera à cette armée 2 corps de cavalerie, cette cavalerie qui retrouverait alors ses chevaux et son rôle classique au lieu de la boue des tranchées dans laquelle elle combat depuis la stabilisation du front.

Pour s'assurer de réussite, la progression des troupes doit donc être très rapide dès le début de l'offensive. Le général Mangin estime que les soldats devront progresser à la vitesse de 100 mètres toutes les trois minutes.
Ainsi, il est prévu au soir du premier jour que la VIe armée aura franchi l'Ailette. À J+1, la cavalerie doit couvrir la plaine située au nord de Laon; à J+4, on doit atteindre la Somme...


Les moyens

Nivelle prévoit un Groupe d'Armées de Réserve (G.A.R.) aux ordres du général Micheler, qui viendra s'intercaler entre le Groupe d'Armées du Nord et le Groupe d'Armées du Centre. Ce G.A.R. comprend 4 armées, la Ve, VIe, Xe et la IVe Armée. Les Ve et VIe armées étant chargées de la percée, la Xe Armée de Duchêne et la IVe Armée du général François Anthoine sont tenues en réserve, et seront utilisées pour exploiter la réussite.

Cela donne un total de 17 corps d'armée regroupant 56 divisions. Parmi ces divisions, 4 d'infanterie coloniale et 5 de cavalerie.

Nivelle, artilleur de formation, compte beaucoup sur l'artillerie pour écraser les défenses allemandes. Cela compensera l'avantage que donne aux défenseurs la géographie des lieux prévus pour l'attaque. L'idée est de profiter de la puissance d'une artillerie lourde plus nombreuse qui, pouvant tirer plus loin que dans les offensives précédentes, devrait permettre d'anéantir les positions de premières lignes mais aussi d'interdire l'arrivée de renfort et de faire taire les canons allemands.

Pour la première fois, du moins pour les Français, une artillerie spéciale est massivement engagée. L'artillerie spéciale, ce sont les chars blindés. Ils sont prévus pour évoluer où cela leur sera possible, c'est-à-dire à l'est et à l'ouest du Chemin des Dames dont les pentes leurs sont impraticables. A l'est, du côté de Berry-au-Bac, et rattaché au 32e corps de la Ve Armée, il y a le groupement Bossut[2] avec ses 82 Chars Schneider. Le groupement Chaubès, équipé de 50 chars Saint Chamond, est rattaché au 5e corps d'armée. A l'ouest, du côté de Laffaux, il n'y a pas de chars pour accompagner l'assaut du 16 avril. En mai, on aura le "groupement Lefèbvre", rattaché au 37e corps de la VIe Armée.

Le rôle des chars est d'accompagner l'infanterie, de faire des brèches dans les réseaux de barbelés et d'éliminer les nids de mitrailleuses, en bref, de favoriser la progression des fantassins. Il n'est pas prévu qu'ils puissent agir seuls. D'ailleurs, leur autonomie limitée leur interdit toute action de longue durée.

Un point faible du plan réside dans les contraintes d'approvisionnement. L'Aisne coule au sud, parallèlement au Chemin des Dames, en vue directe des observatoires allemands. Ce qui veut dire que l'arrivée des renforts, munitions, etc. sera tributaire des points de passage obligés sur cette rivière. De même pour les flux descendants, comme les blessés.



Les tactiques

L'artillerie.
Le rôle de l'artillerie est primordial : un bombardement massif et incessant doit permettre à l'infanterie de progresser rapidement. Les Français disposent ainsi 5 310 canons qui tirent 5 millions d'obus de 75 et 1,5 millions de gros calibres.

La préparation de l'offensive par l'artillerie devait permettre, selon Nivelle de détruire jusqu'aux septièmes voire huitièmes lignes ennemies. Pendant cette préparation, du 12 au 15 avril, 533 obus sont tirés en moyenne par minute[3]. Mais le temps est très couvert durant cette première quinzaine d'avril, d'où des réglages d'artillerie approximatifs.

Une fois l'offensive lancée, pour se conformer à la vitesse de progression voulue par Nivelle, le barrage d'artillerie doit avancer, de 100 mètres toutes les 3 minutes[4]. Il faut comparer cette décision avec les dernières offensives de la bataille de Verdun où le barrage devait avancer de 100 mètres toutes les 4 minutes et se souvenir que les poilus vont devoir escalader les pentes du Chemin des Dames, réduire les résistances ennemies tout en collant au barrage d'artillerie pour éviter que la défense allemande n'ait le temps de s'organiser entre la fin du bombardement et l'arrivée des fantassins.

L'infanterie.
L'infanterie est chargée de s'engouffrer dans les brèches faites par l'artillerie, nettoyer les premières lignes et prendre les lignes plus en arrières. L'objectif est d'atteindre le sud de Laon avant le soir. 180 000 hommes sont massés au pied des premières lignes allemandes, prêts à s'élancer. Les troupes de seconde ligne devaient dépasser rapidement ces hommes pour bousculer les défenses ennemies et emporter la victoire. En fait, elles se contenteront de les seconder.

Les fantassins doivent attaquer en tenue d'assaut. Le règlement d'infanterie de janvier 1917, précise qu'il s'agit de porter, en sautoir, la couverture roulée dans la toile de tente; un outil individuel, la musette de vivres, la musette à grenades (en théorie, 5 grenades dont 2 VB, mais on ira jusqu'à distribuer 16 grenades par homme), un bidon d'eau de 2 litres et un bidon supplémentaire d'un litre, le masque à gaz (deux si possible), des sacs à terre, un panneau de signalisation ou des feux de bengale, le paquet de pansement, les vivres du jour, les munitions (120 cartouches)[5]. En revanche, le sac est laissé sur place.

Mais certaines unités attaqueront avec tout leur barda sur le dos. Ce sera le cas, par exemple, des troupes du 20e corps. En plus, ils ont des vivres pour 6 jours[6].

Les chars.
Les 194 chars (Schneider et Saint Chamond) disponibles sont éparpillés entre différentes unités. C'est contraire aux directives du général Estienne mais correspond au rôle qu'on veut leur faire tenir : accompagner l'infanterie. Pour monter en ligne, les "batteries" se déplacent en colonne. Pour combattre, elles se mettent en ligne. Le char de commandement a alors deux de ses tanks à sa gauche et le dernier à sa droite.

Pour communiquer, le commandant d'unité dispose de fanions, qu'il agite pour indiquer ses ordres. Il dispose aussi de pigeons voyageurs dont les cages sont emportées dans l'habitacle.

Au combat, chaque AS (c'est le sigle sous lequel on désigne les batteries, AS et un numéro) est accompagnée d'une compagnie d'infanterie; pour le "groupement Bossut", ce sont donc 5 compagnies de fantassins qui viennent du 154e régiment d'infanterie de ligne et, pour le "groupement Chaubès, ce sont 3 compagnies du 76e régiment d'infanterie de ligne. Dans la pratique, l'infanterie se révélera incapable, sous le feu allemand, de suivre les chars.

http://www.youtube.com/embed/mG4PXN-B190

Merci Jack ,Encore un massacre effroyable

le chemin des dames, I Chjami Aghjalesi

Créneaux de la mémoire ici nous accoudâmes Nos désirs de vingt ans au ciel en porte à faux Ce n'était pas l'amour mais le Chemin des Dames » Aragon

Le Chemin des Dames dont le début se situe en bordure de la route nationale 2, entre Laon et Soissons dans l'Aisne rejoint vers l'est la nationale 44 à Corbeny. Il fut baptisé ainsi à la fin du XVIIIe siècle. Il s'agissait alors d'un petit chemin, peu carrossable, emprunté entre 1776 et 1789 par Adélaïde et Victoire, filles de Louis XV, pour faciliter le voyage, le comte fit empierrer le chemin qui prit le nom charmant de Chemin des Dames.

Mais ce lieu est devenu depuis un nom de sinistre mémoire. En 1814, Napoléon, à la bataille dite de Craonne y battit les Prussiens et les Russes, au prix de 5 400 morts parmi ses jeunes recrues que l'on appelait les Marie-Louise.

Puis vinrent les terribles combats de la guerre de 1914-1918, et leurs centaines de milliers de morts, particulièrement au printemps de 1917, durant l'offensive du général Nivelle, dite du Chemin des Dames : 270 000 morts coté Français, parmi eux beaucoup de corses, 163 000 coté Allemand.



LE CHEMIN DES DAMES

Je vois un pré sous le soleil
Et beaucoup de linge étendu dessus
Un oiseau prend son envol
Et j'ai mon coeur broyé.

Là bas, le regard éteint, Miola rève
Là bas mon être courre et la regarde
Là bas est resté ma vie.

Je vois une bergerie qui fume
Un enclos à l'heure de la traite
Et ma mémoire se ravive
Pour un simple petit morceau de pain et d'huile.

Là bas Francesc' Antone bèche le jardin
Là bas je vois danser les barques du port
Là bas est resté ma vie.

Je vois une école et un grand tableau
J'entends crier des milliers d'enfants
Et de mon grand père tant de chansons
Me donnent la chair de poule.

Là bas Fasgianu traine un peu de bois
Là bas j'entends mon village pleurer
Là bas est resté ma vie.

Je vois une église en hiver
Quelques tisons et une bergerie
La plaine gelée et stérile
Qui attend le mois d'avril

Là bas j'entends le vent à travers les pins
Là bas j'entends le violon de Roccu
Là bas est resté ma vie.

Je vois un grand cerisier fleuri
Et j'entends siffler les bergers
Et tous ces moments heureux
Je les ai cloué dans mon coeur.

Là bas je vois la neige sur les chemins
Là bas toujours retournent mes pas
Là bas est resté ma vie.


en CORSE


Per un pizzacciu di pane untu.

Culà Francesc'Antone zappa l'ortu
Culà vecu ballà e barche in portu
Culà ci s'hè firmata la mio vita.

Vecu una scola è un tavulone
Sentu mughjà mille zitelli
È di babbò tante canzone
Mi danu u fretu à a pella.

Culà Fasgianu trascina duie legne
Culà sentu lu mio paese pienghje
Culà ci s'hè firmata la mio vita.

Vecu una ghjesgia sott'à l'invernu
Dui tizzoni è un casgile
A piaghja cutrata è inferma
Ch'aspetta lu mese d'aprile.

Culà sentu u ventu frà i pini
Culà di Roccu sentu u viulinu
Culà ci s'hè firmata a mio vita.

Vecu un chjarasgione fiuritu
È sentu fiscà i pastori
È tanti mumenti felici
L'aghju inchjudati in lu mio core.

Culà vecu a neve per i chjassi
Culà sempre voltenu i mio passi
Culà ci s'hè firmata a mio vita.

LIBERA ME DOMINE
DE MORTE ETERNA.



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La bataille

Le paysage du champ de bataille

Les conditions météorologiques sont terribles quand commence l'offensive. En ce printemps 1917, il fait très froid et il neige même le 16 avril. Les Sénégalais qui se sont entraînés sur la Côte d'Azur, ne sont pas préparés à de telles températures. Nombre d'entre eux souffrent du gel. Le 17 avril, la pluie tombe d'une manière quasiment continue et rend le terrain très boueux. C'est surtout le mauvais temps qui gêne les préparations d'artillerie dont les objectifs visés ne seront pas toujours atteints. Les soldats qui s'élancent le 16 avril trouvent des positions allemandes très peu touchées par le bombardement.

Les bombardements ont mis la terre à nu et ont sculpté un paysage lunaire (trous d'obus, absence de végétation). Cette terre boueuse est continuellement retournée par les obus : elle n'est donc pas stable, elle se dérobe sous les pieds si bien que le soldat ne cesse de tomber, pour se relever et tomber à nouveau.


L'offensive du 16 avril

3 h 30 : les hommes de première ligne se réveillent, se préparent et avancent jusqu'aux lignes ennemies
6 h : l'offensive est lancée, les hommes sautent les parapets et gagnent les premières lignes. L'assaut du côté français est donné le 16 avril à 6 heures du matin.
7 h : selon le député Jean Ybarnegaray : « La bataille a été livrée à 6 heures, à 7 heures, elle est perdue ». Un peu partout sur le front, les hommes se rendent compte que l'avancée n'est pas aussi rapide que prévue. En effet les hommes qui se sont lancés à l'assaut, échouent contre des deuxièmes lignes très peu entamées par les bombardements. Ils sont de plus pris en enfilade par des nids de mitrailleuses cachés et sont même parfois pris à revers par des soldats allemands qui sortent des souterrains comme à Hurtebise. En effet le terrain est très favorable aux défenseurs : situation en surplomb, réseau de souterrains desservant carrières souterraines (les creutes)et abris bétonnés, alors que les assaillants ne peuvent pas se protéger, doivent grimper une pente souvent raide, progressant sur un sol très instable. Les pertes sont considérables parmi les troupes qui faisaient partie de la première vague d'assaut. Le soldat Paul Clerfeuille note ainsi dans son journal : « la première vague part, mais est aux deux tiers fauchée par les mitrailleuses ennemies qui sont dans des petits abris en ciment armé » La 10e division d'infanterie coloniale qui s'élance sur Hurtebise est aussi décimée : les pertes s'élèvent à 150 officiers et 5 000 soldats dont la moitié étaient des tirailleurs sénégalais.
9 h : à l'est du Chemin des Dames, les chars d'assaut sont engagés dans le secteur de Berry-au-Bac, mais cette première intervention des chars dans l'Armée française est un échec cuisant : sur 128 chars engagés, 57 sont détruits, 64 sont tombés en panne ou sont enlisés. En effet, ces chars sont lourds, lents (4 km/h) et restent souvent prisonniers d'un terrain marécageux. Ce sont donc des cibles faciles pour l’artillerie, d'autant plus que le réservoir d'essence placé sur le côté n'est pas protégé. Les pertes là aussi sont lourdes : 33 officiers et 147 soldats.
14 h : premier communiqué officiel : « la lutte d'artillerie a pris un caractère de violence extrême pendant la nuit sur tout le front compris entre Soissons et Reims ». Il n'est pas encore question de l'offensive mobilisant plus d'un million d'hommes et qui a été lancée à 6 heures du matin. C'est que sur le terrain, la situation ne s'améliore pas. Il s'est mis à neiger et les soldats s'aperçoivent qu'ils ne progressent guère, que l'offensive est un échec. Le soldat Paul Clerfeuille écrit ainsi dans son journal : « Ordre nous est donné de creuser des trous individuels. Moi qui ai entendu parler du plan, je sais qu'à cette heure nous devrions déjà avoir passé Craonne et être dans la vallée de l'Ailette. Je dis aux camarades : "Ça ne va pas !" c'était vrai. [...] le plan d'attaque du général Nivelle est raté. »
En fin de journée, les gains de terrain sont minimes : les seules avancées véritables sont en fait réalisées en contrebas du plateau entre Soupir et Chivy-lès-Étouvelles ou plus à l'est dans le secteur de La Ville-aux-Bois et celui de Loivre au nord de Reims. Ailleurs, c'est-à-dire sur le plateau du Chemin des Dames entre Cerny-en-Laonnois et Craonne, les forces françaises ont été repoussées. Les pertes en revanche sont considérables. Selon J.F. Jagielski[10], les pertes s'élèvent à 134 000 hommes dont 30 000 tués pour la semaine du 16 au 25 avril.
Bien que le général Nivelle ait promis que l'offensive durerait 24 heures, 48 heures maximum, elle se poursuit durant des semaines.


La poursuite de l'offensive du 16 avril au 24 octobre 1917

Du 17 avril au 21 avril

Le 17 avril : à l'offensive sur le chemin des Dames, s'ajoute une nouvelle attaque à l'est de Reims dans le secteur de Moronvilliers. Sur le chemin des Dames, le fort de Condé et le village de Braye-en-Laonnois sont pris par les Français.

Entre le 18 avril et le 21 avril : c'est maintenant au tour de la Xe armée, celle de réserve, de passer à l'attaque. Elle va engager le 9e et le 18e corps, sur la partie est du Chemin des Dames, entre Craonne et Hurtebise.
Le 20 avril : suspension provisoire de l'offensive.


Du 22 avril à la bataille des Observatoires

Le 22 avril : il est décidé d'arrêter toute offensive massive au profit d'offensives partielles

Le 29 avril : remaniement dans l'état-major. Le général Mangin est relevé de son commandement.

Le 30 avril : l'offensive reprend sur les Monts de Champagne.

Le 4 mai : le 18e régiment d'infanterie se lance à l'attaque du village de Craonne à 18 h. Cette attaque surprend les Allemands, le rebord du plateau de Californie est pris.

Le 5 mai : le 18e régiment d'infanterie attaque avec le 34e régiment d'infanterie pour consolider les positions sur le plateau. Les Français réussissent à prendre pied sur le plateau mais ne peuvent déboucher sur l'Ailette. Les pertes s'élèvent autour de 800 hommes pour le 18e régiment d'infanterie entre le 4 et le 8 mai et plus de 1 100 hommes pour le 34e régiment d'infanterie. La Xe armée attaque les plateaux de Vauclair et des Casemates. Le même jour, une offensive est lancée sur Laffaux par le 1er Corps d'armée coloniale : les ruines du moulin sont prises.

Le 8 mai : nouvelle suspension de l'offensive.

Le 15 mai : Le général Pétain remplace Nivelle. Le gouvernement est au courant des premiers actes de désobéissances.

Du 20 mai à fin juin : le front est secoué par les mutineries qui affectent plus de 150 unités. Ces refus d'obéissance concernent des troupes au repos que l'on veut renvoyer à l'assaut.

Le 4 juin : à la demande du général de Maistre, commandant de la VIe armée, les offensives prévues en juin sont ajournées à cause des mutineries.

Seconde quinzaine de juin : une grande contre-offensive allemande est lancée suite aux informations sur les mutineries.

Le 25 juin : la 164e division d'infanterie s'empare de la Caverne du Dragon. C'est le début de la bataille des observatoires qui dure tout l'été. Il s'agit d'un ensemble d'opérations pour contrôler des points hauts du Chemin des Dames

La victoire de La Malmaison (24 octobre)

Le 24 octobre : une offensive, préparée par le général Pétain remplaçant du général Nivelle depuis le 15 mai, est lancée sur le fort de La Malmaison qui contrôle l'accès sur la crête du Chemin des Dames. La préparation d'artillerie a été massive et parfaitement coordonnée. Quand les troupes des 11e, 14e et 21e corps d'armée s'élancent, protégées par le feu roulant de l'artillerie, les défenses allemandes sont déjà bien atteintes. Les chars sont de nouveau utilisés mais, cette fois, ils sont plus légers, plus rapides et attaquent frontalement en protégeant les fantassins. La victoire française est nette : les Allemands comptent 8 000 tués, 30 000 blessés et 11 500 prisonniers. Cette victoire ne peut faire oublier le dramatique échec de la bataille du Chemin des Dames mais il consacre une nouvelle stratégie reposant sur l'utilisation massive de matériels modernes (artillerie, chars) concentrés sur un point précis du front. L'armée française ne parvient cependant pas à faire significativement bouger la ligne de front.






Les conséquences

Sur le plan militaire

C'est une défaite stratégique décisive des Français, qui ne conquièrent que quelques postes d'observation et de belles caves.

Une commission d'enquête est instituée et dirigée par le général de division Henri Joseph Brugère, Nivelle est absous et plus tard muté à Alger. Brugère ajoute au rapport que « Pour la préparation comme pour l'exécution de cette offensive, le général Nivelle n'a pas été à la hauteur de la tâche écrasante qu'il avait assumée ».

Suite à cet échec, les généraux Mazel (Ve armée) et Charles Mangin (VIe armée) sont remplacés par Micheler et Maistre.

Philippe Pétain prend la place de Nivelle à la tête du grand quartier général français (GQG), le 15 mai 1917, au moment où éclatent les premières mutineries, signe d'un désespoir et d'un découragement parmi les troupes françaises.


Les pertes

Cette bataille est un échec presque total pour l'armée française. Alors que cette bataille devait être décisive, elle se solde par un massacre inouï.

L'estimation des pertes fait l'objet de polémique en fonction de la période et du terrain retenus. Le député Favre les estime à près de 200 000 hommes côté français au bout de deux mois d'offensives. C'est un bilan probable et assez peu éloigné du décompte incomplet réalisé par J.F. Jagielski. Chaque division a perdu en moyenne 2 600 hommes sur le Chemin des Dames.

Quant au bilan côté allemand, il est encore moins aisé à réaliser. L'état-major français estimait en juin 1917 les pertes allemandes autour de 300 000 hommes, ce qui est sûrement exagéré. Toujours est-il que le général en chef allemand Ludendorff a écrit : Notre consommation en troupes et en munitions avait été ici aussi extraordinairement élevée.


Les mutineries

Les formes de mutinerie

Des mutineries virent le jour que le remplacement du général Nivelle par Philippe Pétain ne freina nullement. Ces mutineries qui ne cessèrent de se développer durant tout l'été 1917 touchèrent, dans une contestation plus ou moins vive, près de 50 des régiments français. Des mouvements similaires se développaient dans le même temps parmi les autres armées européennes impliquées dans le conflit, y compris à l'intérieur de l'armée allemande.

Côté anglais, une mutinerie qui a duré quelques jours dans le camp d'Étaples sur le littoral français du Pas-de-Calais, a été très durement réprimée en 1917. Ce camp a accueilli jusqu'à 80 000 soldats anglais et du Commonwealth pour les préparer aux rigueurs du front. Les armées anglaises et française conviendront de garder le secret sur cette affaire jusqu'en 2017, date à laquelle les archives anglaises devraient être ouvertes.

Dans l'armée française, les mutineries se manifestèrent essentiellement par des refus collectifs de plusieurs régiments de monter en ligne. Les soldats acceptaient de conserver les positions, mais refusaient obstinément de participer à de nouvelles attaques vouées à l'échec ou ne permettant de gagner que quelques centaines de mètres de terrain sur l'adversaire. Ces refus d'obéissance s'accompagnèrent de manifestations bruyantes, rarement violentes, au cours desquelles les soldats exprimaient leurs doléances et criaient de multiples slogans dont le plus répandu est "A bas la guerre".



Mettre fin aux mutineries de 1917

Le rôle de Pétain

Philippe Pétain, le nouveau général en chef des armées, parviendra à calmer ces rébellions en adoptant une stratégie moins offensive que son prédécesseur afin de limiter les pertes en hommes. Il prit également plusieurs mesures visant à améliorer le sort des poilus, concernant entre autres les cantonnements, la nourriture, les tours de permissions... Toutefois, le pic d'intensité des mutineries se situe entre le 20 mai et le 10 juin, soit après la nomination de Pétain (15 mai 1917). On ne peut donc dire seulement que celui-ci "mit fin" aux mutineries. Malgré la légende d'un Pétain très humain, celui-ci mit en place une répression rapide des présumés mutins. L'objectif est de faire des exemples : les tribunaux militaires jugent sans véritable preuve, les "agitateurs" sont en fait désignés par les officiers et certains gradés n'hésitent pas à faire pression sur les membres des tribunaux . Début juin, l'état-major parvint même à obtenir que la possibilité d'appel soit supprimée. Pétain a aussi la possibilité de bloquer les demandes de grâce auprès du président de la République Raymond Poincaré. Il utilisera à 7 reprises ce droit. C'est une justice d'exception qui est mise en place en quelques jours au sein d'un État démocratique.

Le bilan des mutineries

Cette grande crise au sein de l'armée française amena son lot de sanctions contre les mutins. Environ 3.500 condamnations, en rapport avec ces mutineries, furent prononcées par les conseils de guerre avec une échelle de peines plus ou moins lourdes. Il y eut entre autres 1381 condamnations aux travaux forcés ou à de longues peines de prison et 554 condamnations à mort dont 49 furent effectives[2].

Ce nombre a toujours été un sujet de controverses du fait de l'impossibilité d'accéder librement aux archives avant 100 ans. Il varie également en fonction de la période retenue pour les mutineries et de la date des procès, certains mutins ne passent en jugement qu'en 1918 et quelques procès de 1917 se rattachent à des évènements des années antérieures. De plus, on estime que 10 à 15 % des archives militaires sont définitivement perdues. Quoi qu'il en soit, le nombre des exécutions de 1917, souvent mis en avant lorsque l'on parle des fusillés pour l'exemple reste relativement faible rapporté au nombre de fusillés des derniers mois de 1914 (près de 200) ou de l'année 1915 (environ 260). On peut l'expliquer par l'utilisation du droit de grâce par le président Poincaré: il gracie 90% à 95% des cas qui lui sont présentés.

Le traitement des mutineries par la hiérarchie (soldats dégradés, fusillés, envoyés à une mort certaine dans des assauts impossibles...) a contribué aux séquelles psychologiques de cette guerre. Il interroge en outre le fonctionnement démocratique de l'État français pendant la Première Guerre mondiale.



Les tribunaux militaires prononcèrent 3 427 condamnations dont 554 à mort ; à sept reprises Pétain refusa de transmettre les dossiers de recours en grâce et 49 mutins devaient être exécutés. Le nom de Craonne, situé au coeur de la bataille du Chemin des Dames, a été popularisé par La Chanson de Craonne qui reste associée aux mutins de 1917 de la Première Guerre mondiale.

Entre les vallées de l'Aisne et de l'Ailette un étroit mais long plateau, baptisé au XVIIIe siècle: le Chemin des Dames.

Plus exactement devrait-il s'appeler le Chemin des Combats, tant il est vrai qu'ici le sol est gorgé de sang. Sang français, sang des ennemis de la France aux différentes époques de notre histoire contemporaine: 1814, 1914-1918, 1940.

Le long de cette autre voie sacrée, des monuments rappellent les sanglants combats qui se livrèrent là et dont les plus longs et les plus meurtriers furent incontestablement ceux de l'avant-dernière guerre. Après la retraite de la Marne les Allemands s'accrochèrent là. L'offensive malheureuse de 1917 (elle se poursuivit d'avril à mai) tente les en chasser; celle de novembre 1917 achève de nous rendre maîtres du plateau. Mais en mai 1918 nous en sommes délogés et ce n'est qu'en octobre 1918 que nous le récupérerons définitivement. Avances et reculs au prix de quelles pertes.
On s'en doute ! Et 1940 renouvelle l'aventure. Les Allemands connaissaient les emplacemants de 1914-1918. Ils les occupèrent au cours de leur progression en les fortifiant. Ils y périrent au cours de l'avance alliée de 1944.

Les restes de ceux qui tombèrent là sont rassemblés au cimetière national de Cerny-en-Laonnois. Plus de vingt mille tombes aux noms connus. Plus de deux mille inconnus. Et combien ont succombé sur le Chemin des Dames dont rien de leurs corps ne fut retrouvé.

Cerny-en-Laonnois, au carrefour du Chemin des Dames et de la route de Laon à Fismes, petit village qui vit naître saint Rémy et qui, au soir de la bataille sanglante contre les alliés abrita Napoléon le 7 mars 1814.

Les Anciens Combattants de l'U.N.C. de l'Aisne estimèrent, en 1949, que là, comme à Lorette, devait s'élever un Mémorial composé d'une lanterne des morts et d'une chapelle. En ces temps difficiles il faut porter au cœur une foi tenace pour tenter de réaliser un tel projet.

Nos camarades eurent cette audace. Ils commencèrent par la chapelle. Le 16 juillet 1950 ils creusèrent le sol afin que fut posée la première pierre. Le 22 avril 1951, la chapelle étant encore sans toiture, ils procédèrent à son inauguration. Quatre mois plus tard elle était achevée.

Ce qui n'est pas achevé c'est le paiement des entrepreneurs. Bien qu'ils aient fait vite, les estimations premières ont été dépassées, hélas! bien trop largement dépassées. Avant d'aller plus avant il y a deux millions à trouver.

Les Combattants de France qui tous, ou à peu près, ont connu la tragédie du Chemin des Dames se doivent, en mémoire de leurs morts, d'apporter leur contri­bution.

Nos camarades de l'Aisne, par notre intermédiaire, font appel à eux. Ils ont su oser, payer de leur personne. La solidarité combattante, ils en sont comme nous convaincus, une fois de plus réalisera des miracles.


Extrait de l'Almanach du Combattant 1952

Sylvain